USA / 1991 / 119 min. / režie: Jonathan Demme

Nadějná studentka akademie FBI Clarice Starlingová je ve výcvikovém středisku v Quanticu ve Virginii povolána k vedoucímu oddělení Behaviorálního výzkumu Jacku Crawfordovi. Agent křehkou dívku, jež se specializuje na obory psychologie a kriminologie, pověří úkolem vytvořit profil zrůdného masového vraha Dr. Hannibala Lectera. Bývalý psychiatr, který pojídal své oběti, je osm let zavřený ve vězeňské léčebně v Baltimore v podzemní prosklené cele. Mimořádně inteligentní kanibal vytuší, že Clarice za ním ve skutečnosti byla poslána proto, aby pomohl přivést FBI na stopu sériového vraha přezdívaného Buffalo Bill, který své ženské oběti posmrtně stahuje z kůže. Lecter si s mladou ženou zdvořile, ale záludně pohrává jako kočka s myší a snaží se nahlodat její psychiku. Díky jeho zašifrované informaci se však Clarice podaří ve skladišti na předměstí Baltimoru najít uříznutou hlavu Lecterova bývalého pacienta, zřejmě úplně první oběti Buffalo Billa. – Crawford s Clarice odletí do okresu Clay v Západní Virginii, kde řeka Elk vyplavila tělo vrahovy šesté ženské oběti. Clarice během ohledávání mrtvoly objeví, že má v krku zastrčenou motýlí kuklu lišaje smrtihlava. – Zabiják mezitím v Memphisu v Tennessee unese dceru senátorky Catherine Martinovou a uvězní ji v prázdné studni ve svém domě. –Navzdory protestům samolibého ředitele baltimorské léčebny Dr. Chiltona Clarice opět navštíví Lectera s (falešnou) nabídkou od senátorky slibující kanibalovi za jeho pomoc při pátrání řadu výhod, včetně přemístění do jiné vězeňské nemocnice. Lecter po Clarice požaduje, aby mu vyprávěla o smrti svého milovaného otce-šerifa. Pak jí vysvětlí, že motýlí kukla je symbolem proměny. Vrah se totiž považuje za transsexuála, který nenávidí vlastní totožnost. – Dr. Chilton Lecterovi sdělí, že žádná dohoda se senátorkou neexistuje. Kanibal je za přísných bezpečnostních opatření letecky dopraven do Memphisu, senátorce ale řekne jen smyšlené jméno údajného zabijáka. – Lectera, jenž je střežen ve velké kleci v soudní budově, vyhledá Clarice. Lecter ji donutí, aby hovořila o svém hrůzném zážitku z dětství, kdy se na farmě v Montaně stala svědkem porážení jarních jehňátek. Po jejím odchodu se Lecter s pomocí kousku ukradené propisovací tužky zbaví pout, zavraždí své dva strážce a v uniformě namaskován za jednoho z nich unikne v sanitce z budovy. – Díky Lecterovým předchozím „nápovědám“ si Clarice uvědomí, že Buffalo Bill svoji první oběť – mladou švadlenu Fredriku Bimmelovou – osobně znal. Odjede proto do Belvederu v Ohiu, kde žila. V domě jejích rodičů pochopí, že si Buffalo Bill z kůže svých obětí vytváří ženský „kostým“. Zatímco Clarice zamíří za paní Lippmanovou, u níž Fredricka šila, Crawford se speciálním komandem provede zásah na vytipované adrese v Calumet City v Illinois. Dům je však prázdný. Naopak Clarice, která v Belvedere hledá rodinu paní Lippmanové, si v domě s krejčovským vybavením, v němž létá lišaj smrtihlav, uvědomí, že právě stanula tváří v tvář Buffalo Billovi…